Histoire de la sculpture
La sculpture préhistorique, les premières œuvres de l'humanité
La sculpture préhistorique commence bien avant l'agriculture, l'écriture ou la roue. Il y a quarante mille ans, des chasseurs nomades taillaient déjà l'ivoire de mammouth pour lui donner une forme qui n'existait pas dans la nature. Ces figures tiennent souvent dans la main. Elles nous disent pourtant l'essentiel : l'homme a toujours eu besoin de façonner des images.
L'Homme-lion, la plus ancienne sculpture connue
Découvert en fragments dans une grotte du Jura souabe, en Allemagne, l'Homme-lion de Hohlenstein-Stadel mesure environ trente centimètres. Corps d'homme, tête de lion : ce n'est pas un animal observé, c'est une créature imaginée. Il a fallu des centaines d'heures, avec des outils de silex, pour le dégager d'une défense de mammouth.
Les Vénus, figures de femmes
Entre 30 000 et 20 000 ans avant notre ère, de l'Atlantique à la Sibérie, apparaissent des statuettes féminines que l'on a appelées Vénus. Les seins, le ventre et les hanches sont amplifiés, le visage souvent absent. Fécondité, abondance, protection : on ne connaît pas leur rôle exact, et c'est peut-être ce qui les rend si fascinantes.
La France en conserve deux des plus célèbres. La Vénus de Lespugue, découverte en Haute-Garonne en 1922, construit le corps comme une architecture de volumes ronds autour d'un axe vertical.
La Dame de Brassempouy, trouvée dans les Landes en 1894, ne mesure que 3,6 centimètres. C'est l'un des plus anciens visages humains sculptés : un front, un nez, des cheveux quadrillés, et aucune bouche.
Du relief dans la roche aux bisons d'argile
En Dordogne, la Vénus de Laussel est taillée en bas-relief dans un bloc de calcaire. Elle tient une corne dans la main droite et pose l'autre main sur son ventre. Elle était peinte à l'ocre rouge.
Plus tard, vers 15 000 ans, dans la grotte du Tuc d'Audoubert en Ariège, un sculpteur a modelé deux bisons dans l'argile, au fond d'une galerie presque inaccessible. Ils y sont toujours, intacts, avec les traces de ses doigts.
Ivoire, os, pierre et argile
La sculpture préhistorique utilise ce que la nature offre : l'ivoire, dense et facile à polir ; l'os et le bois de renne, pour les propulseurs décorés ; la pierre tendre ; et l'argile, la toute première matière modelée. Voir aussi notre page sur la terre et l'argile.
La plus connue de toutes, la Vénus de Willendorf, est présentée sur la page des grandes périodes de la sculpture.