Lexique : Techniques
Cire perdue : définition
Procédé de fonte où une cire intermédiaire est détruite à la chaleur pour laisser sa place au métal en fusion. Chaque exemplaire exige une cire nouvelle.
Les étapes de la fonte à la cire perdue
- Le modèle. Le sculpteur crée son œuvre en terre, en plâtre ou en cire.
- Le moule. Le fondeur prend une empreinte du modèle, souvent en élastomère, pour pouvoir tirer des cires.
- La cire. On coule de la cire chaude dans ce moule : on obtient une copie creuse du modèle, que le sculpteur retouche à la main.
- Les jets. On soude sur la cire un réseau de petits bâtons de cire, les jets et les évents, qui guideront le métal et laisseront s'échapper l'air.
- La carapace. La cire est enrobée d'une matière réfractaire qui résiste à la chaleur, plâtre et brique pilée ou céramique.
- Le décirage. Au four, la cire fond et s'écoule : elle est « perdue ». Il reste un moule vide à l'image exacte de l'œuvre.
- La coulée. Le bronze, fondu à environ 1 150 °C, est versé dans ce vide.
- Le décochage et la finition. On casse la carapace, on coupe les jets, puis viennent la ciselure et la patine.
Chaque cire ne sert qu'une fois : c'est pourquoi chaque bronze fondu à la cire perdue est unique dans ses moindres détails, même au sein d'un tirage limité. Le détail illustré de chaque étape est sur la page matériaux et techniques.
Une technique vieille de plus de 5 000 ans
La cire perdue est déjà utilisée en Mésopotamie et dans la vallée de l'Indus il y a plus de cinq mille ans. Les Grecs lui doivent leurs grands bronzes, comme les guerriers de Riace. À la Renaissance, Benvenuto Cellini coule son Persée d'un seul jet, en 1554, et raconte dans ses mémoires la nuit où l'atelier a failli prendre feu. Aujourd'hui encore, les fonderies d'art françaises perpétuent ce savoir-faire.
Questions fréquentes
Pourquoi parle-t-on de cire « perdue » ?
Parce que la cire qui sert de modèle intermédiaire est détruite pendant la cuisson du moule : elle fond et laisse sa place au métal.
Peut-on utiliser la cire perdue pour autre chose que le bronze ?
Oui : l'argent, l'or, l'aluminium ou le verre se coulent aussi à la cire perdue, en bijouterie comme en sculpture.
D'où vient ce terme ?
Vieille de plus de cinq mille ans, on l'utilisait déjà en Mésopotamie et dans l'Égypte ancienne, la cire perdue reste la référence absolue pour fondre un bronze. Son principe tient en une phrase : on sacrifie une cire pour laisser sa place au métal.
Concrètement, en sculpture contemporaine
Le sculpteur crée un modèle, dont un moule permet de tirer une cire ; cette cire est retouchée à la main, enrobée d'un matériau réfractaire, puis fondue et évacuée au four, elle se « perd ». Le bronze en fusion coule dans le vide laissé, reprenant chaque détail, jusqu'aux empreintes de doigts.
Comment le repérer ?
La cire perdue se reconnaît à sa fidélité : textures fines, creux profonds, détails nets jusque dans les endroits impossibles à atteindre à l'outil. C'est la technique des bronzes d'art, sa mention dans une description d'œuvre est un gage de sérieux du processus.